老年患者视力损害最常见原因是白内障、黄斑变性、屈光不正、青光眼和糖尿病性视网膜病变，这也是老年低视力的主要原因。
我国1987年残疾人抽样调查结果指出，60岁以上老年人视觉残疾的主要病因为白内障，我国其他大部分关于老年视力损害的流行病学调查结果也指出，白内障是老年低视力的首要原因。早期低视力的定义是，泛指视力小于0.3的患者，这和老年白内障发病率高有关。

   自1992年WHO正式提出了低视力的定义是即使经过手术、药物等治疗和标准的屈光矫正后患者的双眼视力仍小于0.3，目前低视力原因一般不再包括可手术治疗的白内障患者，同时，某一眼病的可治与不可治是相对的，随着研究工作的深入和突破，不可治的眼病如黄斑变性也将可能变为可治性眼病而从低视力原因中消失，所以低视力医生必须不断更新眼科知识才能更有效地诊治患者。

   我国老年低视力主要原因与欧洲和北美地区有所不同。发达国家包括美国、西欧、加拿大和澳大利亚老年人低视力的第一位原因是黄斑变性，据统计，几乎全部低视力病例中约占半数的主要原因是年龄相关性黄斑病变，然而年龄相关性黄斑病变在亚洲地区并不像欧洲和北美地区那样常见，临床学家解释认为中国人不像白种人那样易患年龄相关性黄斑病变。

   低视力门诊所见老年低视力患者的病因与流行病学调查结果并不一致。
北京和天津低视力门诊报道60岁以上老年人低视力病因主要是高度近视，这主要因为流行病学调查的白内障可用手术康复，同时与我国高度近视发病率高有密切关系，发展中国家如印度和波兰也有类似报道。

   西方国家老年低视力门诊患者主要病因为老年性黄斑变性，其他为青光眼、糖尿病性视网膜病变、白内障。
老年人低视力还与眼解剖和生理方面的改变直接相关。眼部解剖的改变包括：泪腺结缔组织增多而致泪液分泌减少；结膜弹性下降而易于断裂；角膜轻度变厚而使光线散射，角膜知觉的敏感性减退，曲率半径有增大趋势而发生屈光力的改变；瞳孔直径变小，外界进入眼内的光线减少，同时对光反应时直径变化范围也变小，对亮度强弱的改变不适应；晶状体的弹性下降甚至丧失，因而出现调节力的下降与丧失，晶体蛋白出现变性，透明性下降；玻璃体由于透明质酸酶及胶原发生改变，蛋白发生分解，纤维发生断裂而出现液化，致使患者在注视天空或白墙时眼前出现漂浮物；视网膜随年龄增长细胞会减少且视网膜内的和视皮层内的神经细胞亦会逐渐减少，视网膜变薄，因而使视网膜的防护功能及视觉功能有所下降；视网膜血管组织的改变与全身血管的改变相同。

   老年人眼部生理方面的改变有：老年人的视力均有不同程度的下降，年龄越大，视力下降越严重；色觉异常，老年人可有一个小的蓝色中心性暗点，分辨蓝黄色时有些困难，而且许多老年人看蓝色觉得暗一些；明及暗的适应能力下降，这给晚间活动如开车增加了困难；周边视野缩小，由于视网膜周边部杆状细胞功能下降所致；对比敏感度的改变，在老年人，即使视力很好，也常会有对比度敏感度的改变，因此有更强烈的对比及有清晰的边缘的物体老年人才易于辨认。如果在光线较暗或在灰尘较大即对比度较差的情况下，老人辨别目标、特别是人的面孔很困难；眩光敏感度增加，在室内面对射入光线的窗户而坐或面对阳光行走或开车，甚至迎光辨别交通信号灯都会因眩光造成困难，老年人从失能眩光的情况下恢复较年轻人慢，在用手电照眼后看近视力表，比年轻人看要等更长的时间才能看清，因此，老年人在室外可以戴以下颜色如灰色、黄色、琥珀色、橘黄色的墨镜以降低射入眼内光线的强度，吸收光谱末端的蓝色，降低眩光，进而可改善视功能。